我国东北、华北、西北地区现有总采暖建筑面积为6亿m²，每年需要采暖量约为5.1亿GJ。为了满足这样大的采暖供热量，每年约需耗用1700万吨标准燃料。
这部分需热量，目前除有少数的常规热电联产方式供给外，绝大部分以燃用有机矿物燃料的小型锅炉来供应。从热力学第二定律的观点来看，后者的供热方式显然是极不合理的。因为，采暖用热的供水温度一般在100℃左右，而有机矿物燃烧生成物的温度都可达1500℃左右，甚至更高。这样降低有机矿物燃料燃烧放出热能的能量品位来满足采暖需要，严重丧失了有机燃料在能量转换上的优越性，并显著降低了能源的利用率。
另一方面，我国“三北”地区是有条件实行集中供热采暖的区域，同时亦是工业发达区，各种工业余热资源极为丰富，不少余热温度较高且载热质流量稳定，具有较好的利用条件。
以凝汽式发电厂的冷源放热为例。一座1000MW的凝汽式发电厂，其冷源放热量约为5443GJ/h，从数量上讲，该热量约可供1900万m²建筑物采暖之用。但是，由于这部分热量的能量品位很低一直没有被利用。近年来，虽然有些电厂采用低真空运行方式用循环水向采暖用户供热．但为数尚少供热量也不大，多数电厂还是通过冷却设备或天然江河排放到自然环境中，据不完全统计，我国“三北”地区凝汽式发电厂每年约有5.5亿GJ的冷源热嚣未被利用。同样，冶金、化工、轻工和其他工业亦有大量的低温热宋被利用，所以，低温热源热量的利用是具有很大现实意义的一个同题。 | 
