中国铁路拥有十分辉煌的过去。然而，随着中国航空业的重组和大量高速公路的修建，航空运输和长途公路运输开始兴起，到 1996 年，中国的公路客运量甚至超过了铁路客运量。从1997 年开始，中国铁路开始进行全国性的铁路提速。此后中国铁路经过了几次提速，到 2003 年客车运行时速已经达到了 200 公里以上。
在国外，高速铁路客车发展非常迅猛。例如，法国的高速铁路技术是一种比较成熟的技术，高速铁路 （TGV） (Train a Grande Vitesse 法文超高速列车之意)已达到每小时 513 公里的实验速度。而日本也正在开发"21 世纪之星"高速列车，这种列车除时速达 350 公里的超高速外，在性能上较以往有大幅度的提高，还具有乘坐舒适和车内安静的特点。德国将磁悬浮列车作为未来的新型交通工具，几年内这种列车时速将达到 400 公里。
国内外高速铁路客车的发展告诉我们， 铁路即将进入一个高速时代。 为适应铁路高速化的要求，必须对现有的空调系统进行改进或提出新的空调理念。
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