蒸汽吸收制冷和蒸汽压缩制冷都是利用制冷剂蒸发吸收潜热来实现制冷，前者以热能为动力，后者以机械能作动力。蒸气压缩制冷利用压缩机将来自蒸发器的低压蒸汽转化为高压气体；吸收制冷利用一种合适的溶液来吸收低压蒸汽，把制冷剂蒸汽转变成液体，然后利用溶液泵升压，用加热的方法使蒸汽从吸收溶液中放出，从而完成低压蒸汽向高压气体的转化。吸收制冷也要消耗一定的机械能来驱动溶液泵，但是单位制冷量所消耗的机械能远远小于压缩制冷循环。      

  从蒸发器中产生的制冷剂蒸汽被吸收器中的溶液吸收，吸收过程产生的热量通过冷却介质（水或空气）排放到大气中去，利用溶液泵将来自吸收器的低压溶液增压，送入发生器中。在发生器中，利用高温热源的热量，使溶液中的制冷剂蒸汽放出来，溶液通过溶液节流阀回到吸收器。从发生器中产生的高压蒸汽在冷凝器中冷凝液化，通过膨胀阀进入蒸发器蒸发，冷凝器通过冷却介质向大气环境排放热量，蒸发器中制冷剂液体蒸发吸收潜热达到制冷目的。进出吸收制冷循环四个热换部件的热能品位各不相同，其中进入发生器的为高温位热能，被冷却介质带入蒸发器的是低温位热能，从吸收器和冷凝器中排出的热能介予两者之间，约高于大气环境温度。
   吸收制冷主要采用二元溶液作工质，低沸点组份称为制冷剂，高沸点组份称为吸收剂。对制冷剂特性的要求，同压缩式制冷所用的制冷剂一样。对于液体吸收剂，应具有以下性：
    1)具有较强吸收制冷剂的能力。
    2)在相同压力下，沸腾温度远高于制冷剂沸腾温度。
    3)无爆炸、燃烧的危险，且对人体和环境无害。
    4)对金属材料的腐蚀性小。